Alimentos funcionais são alimentos ou componentes alimentares cuja ingestão leva a benefícios acrescidos para a saúde para além da sua função nutricional básica.
Estes benefícios prendem-se com a verificação da diminuição do risco de doenças crónicas não transmissíveis como a Obesidade, Doenças cardiovasculares, Diabetes, Hipertensão Arterial, Dislipidemias, Osteoporose, entre outras.
No rótulo dos produtos alimentares poderão constar menções de saúde referentes ao melhoramento de determinados aspectos da saúde como o colesterol, tensão arterial, trânsito intestinal, que muitas vezes se devem à presença de alimentos ou componentes funcionais em quantidades capazes de produzir esses efeitos. O consumidor deverá assim estar atento a este tipo de informações, bem como que benefícios poderão usufruir do consumo destes produtos.
Do conjunto de alimentos/componentes considerados funcionais podem ser indicados:
Prebióticos, existentes naturalmente na chicória, alcachofra, alho francês, banana, cebola, espargos, mel, tomate, trigo, permitem a regulação do trânsito intestinal, prevenção de obstipação, redução do risco de cancro do cólon, aumento da absorção de minerais (ex. cálcio) e redução do colesterol e triglicerídeos plasmáticos.
Probióticos, microrganismos encontrados em alimentos como o iogurte, leites fermentados, queijo, produtos derivados da carne e de cereais, apresentam benefícios semelhantes aos prebióticos.
Fibra alimentar, existente em alimentos como os produtos hortícolas e fruta, cereais e leguminosas ou em alimentos enriquecidos em fibra alimentar, são imprescindíveis ao bom funcionamento e equilíbrio da flora intestinal, prevenção de obstipação, prevenção de cancro do cólon, regulação do apetite, regulação dos níveis plasmáticos de glicose e de colesterol.
Ácidos gordos ómega 3, presentes essencialmente no peixe, sobretudo o gordo (sardinha, cavala, salmão, arenque, atum, truta) e em óleos de peixe, são de extrema importância para o crescimento e desenvolvimento do organismo, levando também a um melhor estado de saúde nomeadamente ao nível da prevenção de Doenças Cardiovasculares e da Doença de Alzheimer.
Fitosteróis, encontrados naturalmente nos óleos vegetais, algumas sementes e frutos secos (sementes de sésamo e amêndoas) ou em alimentos enriquecidos. São substâncias com funções semelhantes às do colesterol, pelo que levam assim à diminuição da absorção do colesterol vindo dos alimentos.
Será importante salientar que apesar dos alimentos funcionais terem reconhecidos benefícios para a saúde, não representam a resolução para todos os problemas. Não será por comer apenas uma vez ou uma elevada quantidade destes alimentos que teremos mais saúde. Devemos ingeri-los nas doses recomendadas, para a idade e estado de saúde que apresentarmos, procurando inserir o seu consumo numa alimentação saudável, variada, completa e equilibrada, segundo as recomendações da Roda dos Alimentos, sem nunca esquecer a sua associação a uma correcta prática de actividade física.
Helena Real (Nutricionista - Assessora da Direcção da Associação Portuguesa dos Nutricionistas)
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